In 1953, midden in de naoorlogse periode en met de Verenigde Staten op het punt om weer de strijd aan te gaan in Korea, verscheen een nieuw mannenblad in het land. Op de omslag stond een groot bord met de naam Playboy en net daaronder, de hele pagina beslaand, een imposante foto van de mooie Marilyn Monroe. De actrice was toen al een ster en die foto’s waren haar meest erotische en gedurfde sessie, dus zoals verwacht begon het tijdschrift door het hele land te worden verkocht. Het was het begin van een groot imperium dat nog steeds bestaat, zeventig jaar later en zonder zijn belangrijkste supporter. Tijden veranderen, de visie op seks en vrouwelijke lichamen ook, maar het lijkt erop dat het Playboy-merk werkelijk alles kan overleven. En het is niet zomaar een tijdschrift, het is eerder een manier van leven.
Gedurende deze decennia hebben duizenden vrouwen over de hele wereld op de omslag van dit tijdschrift gestaan. Sommige enorm bekende, andere amateurs die hun droom om beroemd te worden willen waarmaken. Playboy is het symbool van sexy, zozeer zelfs dat veel meisjes zelfs het beroemde konijntje met een vlinderdas op hun lichaam tatoeëren, misschien als een claim dat ze op hun covers verschijnen. Van Pamela Anderson tot Kim Kardashian, via Lindsay Lohan of Erika Eleniak, Playboy was het tijdschrift dat de leiding had om de erotische mythen van verschillende generaties te verheffen. Ongelooflijk mooie meiden die veel publieke aandacht trokken en zelfs hun carrière als model of actrice konden beginnen, met groot succes in een paar stappen. Maar niet alles was rooskleurig rond dit gigantische bedrijf. Zijn baas, Hugh Hefner, presenteerde zichzelf als een libertijns type, maar bezorgd over vrouwen, een verdediger van hun onafhankelijkheid en seksuele bevrijding. Het beeld van een vriendelijke mentor prevaleerde boven dat van een vieze oude man, hoewel na zijn dood zijn nalatenschap langzaam aan het afbrokkelen is. Sommige zeer hechte mensen beginnen te spreken en de donkere kant van de Playboy Mansion komt aan het licht.
Symbool van sensualiteit over de hele wereld
De Playboy Mansion was het epicentrum van sensualiteit en plezier in Los Angeles, Californië. Hefner bouwde het daar, in een oud herenhuis dat hij in de jaren 70 besloot te verbouwen om de wildste feesten van die tijd te organiseren. Het diende ook als verblijfplaats voor hem, evenals voor de konijntjes die hij zelf uitkoos. In de zaak zijn films en series opgenomen, programma’s voor Playboy’s eigen televisie en talloze fotosessies voor het tijdschrift. Een spectaculaire plek met allerlei luxe en comfort, een droom die uitkomt voor deze jonge modellen… ware het niet dat Hefner geheimen had waarvan hij dacht dat ze dat landhuis nooit zouden verlaten. Na zijn dood, in 2019, worden enkele van die geheimen onthuld.
Een herenhuis waar alles mocht
Het Playboy Mansion bevindt zich in een exclusief gebied van Los Angeles sinds Hefner daar in 1974 vanuit Chicago naartoe verhuisde. De kantoren van het tijdschrift bevinden zich niet in dit herenhuis, dat meer dienst deed als woning voor de magnaat en zijn partners. Het zijn enkele van die meisjes, speelkameraden, modellen of ex-geliefden, die hun stem verheffen over het ware gezicht van Hefner. In de Mansion werden wilde feesten gehouden waar seks gewoon was, iets wat natuurlijk iedereen op dat moment kon vermoeden. Er waren veel acteurs, regisseurs, muzikanten en sporters die er in de jaren 70, 80 en 90 doorheen kwamen, alsof het de leukste plek ter wereld was. Wat niet wordt verteld, is dat Hefner prostituees betaalde om met hen naar bed te gaan, iets wat illegaal is in Californië. Ook de speelkameraadjes werden daartoe “uitgenodigd”, en volgens sommigen zelfs gedrogeerd.
Hefner had een onverzadigbare passie en dwong zijn minnaars om elke dag seks te hebben. En je vindt er geen. Elke week waren er twee of drie avonden groepsseks, waarbij de tycoon vrienden en prostituees uitnodigde om bacchanalen op te voeren. Veel meisjes, die daar geen deel van wilden uitmaken, besloten te vertrekken. Om te voorkomen dat ze zouden praten, zou Hefner hen hebben gemanipuleerd en hen hebben gedwongen om stomende scènes te onthullen die hij zonder hun toestemming in de kamers zou hebben opgenomen. Drugs werden ook niet afgekeurd in het landhuis, vooral degenen die mannen een zekere seksuele kracht gaven, of degenen die meisjes lieten slapen, aan hun genade… Al deze ernstige beschuldigingen zijn geuit na Hefners dood , volgens de getroffenen, vanwege de angst die de tycoon hen bijbracht.
De documentaire Secrets of Playboy
De A&E-keten verzamelde veel van deze getuigenissen in de documentaire Secrets of Playboy, uitgezonden in januari 2022. Enkele van de deelnemers waren Holly Madison, een stel Hefner in de vroege jaren 2000, of Sondra Theodore, zijn vriendin tussen 1976 en 1981. De getuigenis van laatstgenoemde is vooral huiveringwekkend omdat het verzekert dat Hefner haar dwong deel te nemen aan seksuele groepsontmoetingen , en nam het op zonder hun toestemming. Teodore heeft zelfs toegegeven dat hij Hefner ooit in zijn slaapkamer heeft gevonden met een onzedelijke hond. De beschuldigingen over zoöfilie blijven wegen op de tycoon, hoewel zijn nakomelingen bevestigen dat het slechts een sluipende manier is om te proberen zijn imago aan te tasten.
De documentaire belicht ook de getuigenis van Madison, een van de meest populaire konijntjes van de afgelopen decennia. Voor haar was de ervaring in het landhuis verschrikkelijk, hoewel ze het pas na verloop van tijd besefte. Madison beschreef die omgeving als ‘een sekte’ en wees direct op Hefner omdat hij haar dwong drugs te gebruiken om een betere aanleg voor seks te hebben. In feite classificeren de meeste meisjes die in de documentaire verschijnen de zakenman als geobsedeerd door plezier, onverzadigbaar en totaal ongeremd. Ze beweren ook dat hij relaties had met andere mannen, en dat hij niet zo open was als hij in interviews leek. Hij dwong de meisjes om zonder partner te zijn terwijl ze in het landhuis woonden, en legde een avondklok op om 21:00 uur.
Het andere gezicht van Hugh Hefner
Hugh Hefner was slechts 27 jaar oud toen hij het Playboy-imperium begon op te bouwen. Decennialang was hij het perfecte voorbeeld van een ondernemer die uit het niets komt en dankzij zijn zakelijk inzicht een echte tycoon wordt. Bovendien waren zijn interviews altijd grappig en leek hij in de voorhoede te staan van seksuele bevrijdingsbewegingen. Deze beschuldigingen, die ook niet nieuw zijn, hebben echter veel media doen twijfelen aan het beeld dat Hefner gaf. De meisjes zijn gekomen om hem te beschuldigen van manipulator en misbruiker, hoewel de familie alles ontkent en hen opportunisten noemt omdat ze spreken terwijl hun vader al dood is. De figuur van Hefner, die voorbeeldig leek, wordt steeds donkerder…